Er kunnen diverse redenen zijn om te gaan kolven. Het kan zijn dat de baby te klein of te ziek is om aan de borst te drinken. Het kan ook zijn dat je tijdelijk medicatie gebruikt en dat je de moedermelk moet weggooien of dat er tijdelijk problemen zijn met je borsten (zoals tepelkloven). Je kunt ook gaan kolven om voorraad aan te leggen, voor een avondje uit of omdat je weer gaat werken.
Afkolven is bedoeld om de melkproductie op gang te brengen en gaande te houden. De meeste moeders gebruiken een handkolf of een elektrische kolf, maar je kunt ook met de hand kolven. Een elektrische kolf is het handigste als je langere tijd blijft kolven. De kraamverzorgende heeft altijd een handkolf bij zich. Die kun je eventueel tijdelijk gebruiken en tegen inkoopprijs overnemen.